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En este libro se analiza la posición de Kant respecto del llamado derecho de necesidad y la cuestión de cómo deben ser entendidas las afirmaciones que él realiza sobre ese tema en La metafísica de las costumbres a la luz de su fundamentación del castigo estatal.
Al tratar el llamado derecho de necesidad, Kant afirma que cuando alguien mata a otra persona para salvar su propia vida no se aplicará una pena. Para sostenerlo, argumenta que, en un caso así, la amenaza con pena no sería efectiva, pues nadie se vería disuadido por la conminación penal si, en caso de no actuar, su muerte fuera inminente.
En cambio, al fundamentar el castigo estatal, Kant sostiene que las consecuencias de la pena, esto es, su efectividad para lograr fines como el de disuadir a las personas de realizar ciertas acciones, no resulta relevante. Estas dos posturas parecen contradecirse.
En el libro se propone una interpretación que permite armonizar esas dos afirmaciones. Ello se hace a partir de la idea de que, para Kant, el motivo central por el que no se aplica pena en los casos de delitos cometidos en casos de necesidad extrema es, en verdad, la falta de merecimiento de pena y no la falta de efectividad de la pena para disuadir.
